콜레스테롤, 정말 나쁜 물질일까?
콜레스테롤은 흔히 ‘건강의 적’으로 인식되지만, 의학적으로 보면 콜레스테롤은 생존에 필수적인 물질이다. 콜레스테롤은 우리 몸 모든 세포막의 기본 구성 성분이며, 스테로이드 호르몬과 비타민 D, 담즙산 합성에 반드시 필요한 물질이다. 콜레스테롤이 없으면 인간은 생존 자체가 불가능하다.
문제는 콜레스테롤이 많아질 때 발생한다. 필요 이상으로 축적된 콜레스테롤이 혈관벽에 침착되면 동맥경화를 유발하고, 이는 심근경색, 뇌경색 같은 심뇌혈관질환의 주요 원인이 된다. 즉, 콜레스테롤은 나쁜 물질이 아니라 조절이 필요한 필수 영양소라고 이해하는 것이 정확하다.
콜레스테롤에는 종류가 없다
일반적으로 ‘좋은 콜레스테롤, 나쁜 콜레스테롤’이라는 표현을 사용하지만, 실제로 콜레스테롤 자체는 하나의 동일한 물질이다. 차이는 콜레스테롤이 어떤 운반체에 실려 이동하느냐에 있다.
콜레스테롤은 기름 성분이기 때문에 혈액(물) 속에 직접 녹을 수 없다. 따라서 지단백질이라는 운반체에 실려 이동한다.
LDL은 콜레스테롤을 말초 조직으로 전달하는 역할을 하고, HDL은 혈관벽에 남아 있는 콜레스테롤을 다시 간으로 회수하는 역할을 한다.
LDL과 HDL 모두 콜레스테롤 자체는 동일하며, 기능적 방향성의 차이만 존재한다. LDL이 많으면 혈관에 축적될 가능성이 높고, HDL이 많으면 회수 능력이 좋아 상대적으로 보호 효과가 있다고 해석하는 것이다.
총 콜레스테롤과 중성지방은 크게 의미 없다
건강검진 결과지에서 많은 사람들이 가장 먼저 보는 수치가 총 콜레스테롤과 중성지방이다. 그러나 의학적으로 가장 중요한 지표는 LDL 콜레스테롤이다.
총 콜레스테롤은 LDL과 HDL을 단순 합산한 값이기 때문에 실제 위험도를 정확히 반영하지 못한다. HDL이 높아도 총 콜레스테롤은 높게 나올 수 있기 때문이다.
중성지방 역시 검사 전 식사 상태에 따라 큰 변동을 보인다. 전날 섭취한 지방량, 음주 여부에 따라 수치가 크게 달라지므로 단일 검사로 질병 여부를 판단하기 어렵다.
임상적으로 고지혈증 진단의 핵심 기준은 LDL 콜레스테롤이며, 일반인 기준 160mg/dL 이상부터 조절 대상이 된다.
콜레스테롤의 80%는 간이 만든다
많은 사람들이 콜레스테롤 수치가 높은 이유를 육류 섭취 때문이라고 생각하지만, 실제로 우리 몸의 콜레스테롤 중 약 80%는 간에서 합성된다. 음식으로 직접 들어오는 콜레스테롤은 약 20%에 불과하다.
간은 주로 탄수화물을 원료로 콜레스테롤을 합성한다. 즉, 콜레스테롤 수치에 가장 큰 영향을 미치는 것은 고지방 식단보다 고탄수화물 식단과 인슐린 저항성이다.
따라서 단순히 고기 섭취를 줄이는 것만으로 LDL 수치가 크게 떨어지는 경우는 드물다. 오히려 복부비만, 내장지방, 과도한 당분 섭취가 LDL 상승에 더 큰 영향을 준다.
콜레스테롤은 증상이 없다
고지혈증의 가장 큰 문제는 증상이 전혀 없다는 점이다. LDL이 200이 넘더라도 본인은 아무런 자각 증상을 느끼지 못한다. 고혈압이나 당뇨도 초기에는 증상이 없지만, 고지혈증은 그보다 더 무증상 질환이다.
오직 혈액검사를 통해서만 진단이 가능하며, 방치할 경우 수년간 서서히 동맥경화가 진행된다. 대부분 심근경색이나 뇌경색이 발생한 이후에야 처음으로 자신의 상태를 인지하게 된다.
고지혈증과 뇌출혈은 거의 관련이 없다
흔히 콜레스테롤이 높으면 모든 뇌졸중 위험이 증가한다고 생각하지만, 의학적으로 뇌출혈과 고지혈증의 연관성은 매우 약하다.
뇌출혈의 주요 위험 요인은 고혈압, 과음, 고령이다. 반대로 콜레스테롤이 낮은 사람에서 뇌출혈 빈도가 더 높았다는 연구 결과도 다수 존재한다.
고지혈증이 직접적으로 영향을 미치는 것은 뇌경색과 심근경색 같은 동맥경화성 질환이다. 뇌졸중 전체를 하나로 묶어 이해하는 것은 정확하지 않다.
스타틴은 인류 의학사에서 가장 성공한 약
콜레스테롤 치료의 핵심은 스타틴 계열 약물이다. 스타틴은 간에서 콜레스테롤 합성을 억제해 LDL 수치를 평균 40~50% 이상 낮춘다.
1990년대 이후 수천 건 이상의 대규모 임상시험에서 스타틴은 심근경색, 뇌경색, 심혈관 사망률을 일관되게 감소시켰다. 현대 의학에서 이 정도로 효과가 명확하고 재현성이 높은 약물은 거의 없다.
일부 근육통 같은 부작용이 보고되지만, 대부분 경미하며 약을 중단하면 회복된다. 생명을 위협하는 합병증 예방 효과에 비하면 부작용 위험은 매우 낮은 수준이다.
누구에게 약이 필요한가
LDL이 높다고 모두 약을 먹어야 하는 것은 아니다. 그러나 다음에 해당하는 경우는 적극적인 약물 치료가 필요하다.
- 심근경색, 뇌경색 병력이 있는 경우
- 관상동맥질환이 진단된 경우
- 당뇨병과 고지혈증이 동반된 경우
- 가족성 고콜레스테롤혈증이 있는 경우
이 경우 목표 LDL은 70~100mg/dL 이하로 관리해야 하며, 식이조절만으로는 거의 불가능하다.
결론
콜레스테롤은 나쁜 물질이 아니다. 인간에게 반드시 필요한 필수 생체 성분이다. 문제는 과잉과 방치다.
식단만으로 해결할 수 있는 영역에는 한계가 있으며, 실제 위험군에서는 약물 치료가 생존율을 좌우한다. 콜레스테롤 관리는 공포의 대상이 아니라, 정확한 기준과 과학적 근거에 따라 접근해야 할 의학적 관리 영역이다.
[출처] 영상채널: https://www.youtube.com/watch?v=Gu8AovNyjQI